До
18 века мир не знал учебных заведений для слепых. Валентин Гаюи впервые
продемонстрировал свой метод обучения слепых, посредством придуманного
им шрифта. В 1784 году в Париже без поддержки правительства и
благотворительных обществ, на свои личные средства в своем собственном
доме он открыл первую в мире школу для слепых детей под названием
«Мастерская трудящихся слепых». Первым учеником Валентина Гаюи был
подобранный на церковной паперти мальчик Франсуа де Лезюер. Потом в
школу поступили еще 11 его беспризорных сверстников.
Обучение и воспитание слепых детей Валентин Гаюи поставил на научную
основу. Он разработал рельефно-линейный шрифт «унциал». Этот шрифт
получил название от латинского слова, означающего «равный по длине одной
унции». Это были крупные ровные буквы, выдавленные рельефом на плотной
бумаге. Главное достоинство «унциала» заключалось в том, что при помощи
этого шрифта можно было обучать слепых детей чтению и печатать книги для
слепых.
Шрифт был передвижной, и это помогало слепым детям делать набор нужного
текста. Кроме этого Валентин Гаюи сконструировал приборы для слепых и
матрицы для изготовления рельефных наглядных пособий, географических
карт и глобусов. Этому ремеслу он обучал и своих воспитанников. Идея
создания книг для слепых также принадлежит Валентину Гаюи.
Несмотря
на огромные материальные затруднения, Валентин Гаюи построил при школе
типографию и напечатал в ней несколько книг рельефно-линейным шрифтом —
«унциалом». Это были первые книги для слепых. По книгам Валентина Гаюи
незрячие обучались вплоть до изобретения Луи Брайлем шрифта рельефного
шеститочия. (В 1829 году француз Луи Брайль — воспитанник Парижского
национального института для слепых детей разработал универсальную
систему рельефно-точечного шрифта, нашедшего распространение во всех
странах мира).
В 1803 году Валентин Гаюи получил предложение российского императора
Александра I открыть в Санкт-Петербурге учебно-воспитательное заведение
для слепых. В 1807 году Александром I были утверждены Устав, штаты и
бюджет Санкт-Петербургского института рабочих слепых. Эту дату принято
считать началом деятельности первого учебно-воспитательного заведения
для слепых детей в России.